Le martyre d’une jeune algonquine

Il y a bien longtemps, dans les territoires de chasse des Algonquins, sur les hauteurs que couronne aujourd’hui le village de Rawdon, vivait un vieux sorcier indien, le méchant et tout-puissant Nipissingue. Maître en sorcellerie, Nipissingue pouvait en remontrer à tous les sorciers des autres tribus, et le grand conseil des sachems ne prenait jamais aucune décision sans l’avoir d’abord consulté. Fort, rusé et malfaisant, le sorcier dirigeait à sa guise le clan algonquin. Nombre de ses ennemis personnels avaient déjà rejoint leurs ancêtres pour lui avoir déplu. Personne n’avait osé lui résister.

Dans cette même tribu vivait la douce Hiawatha. Fille d’un sachem, cette incomparable jeune Indienne aux yeux noirs était belle comme un jour ensoleillé et droite comme un épinette. Sa jeunesse et sa beauté avaient conquis bien des cœurs, mais le terrible Nipissingue l’aimait, et nul n’aurait osé le contredire. Malheureusement pour le sorcier, Hiawatha n’était plus libre, car elle avait donné son cœur à un autre. Elle avait déjà un maître.

Née sur les rives du grand fleuve, au confluent de la rivière Qui-Marche, la jeune Algonquine avait vécu parmi les Blancs. C’est là qu’elle avait entendu le Robe-Noire, le père Jogues (saint Isaac Jogues), qui devait plus tard subir le martyre. Celui-ci avait parlé à Hiawatha du véritable Manitou : celui qui aime et pardonne, celui qui s’est livré à la mort pour que nous puissions vivre. Fascinée par les figures de Jésus et de Marie, Hiawatha s’était renseignée et n’avait pas tardé à croire.

Baptisée, elle était profondément chrétienne. De plus, à l’exemple des bonnes religieuses venues de si loin, de France, elle avait donné son cœur à ce Maître si bon, en promettant de le garder toujours. La jeune Indienne ne pouvait ni ne voulait entrer dans le « wigwam » du grand sorcier. Mais Hiawatha était chrétienne, tandis que Nipissingue ne l’était pas, et celui-ci ne se souciait guère de pareilles sornettes.

Un soir, au conseil, après que le calumet eut fait trois fois le tour de l’assemblée, Nipissingue se leva, drapé dans sa couverture de lin rouge et blanc :

« Mes frères, le grand Manitou ne veut plus voir son sorcier marcher seul sur le sentier de la vie. Hiawatha l’accompagnera. J’ai parlé. »

Le calumet circula encore trois fois de bouche en bouche, sous les nez crochus semblables à des becs d’aigle. Alors, le plus vieux des sachems déclara avec une grimace :

« Le Grand Manitou est sage. Nipissingue ne marchera plus seul. »

Le sorcier était donc fiancé. Il ne restait plus qu’à préparer les magnifiques cérémonies et les danses qui devaient consacrer à jamais l’union de la fille d’un sachem avec le tout-puissant messager du Manitou.

Hiawatha, cependant, ne l’entendait pas ainsi. Éperdue, elle pria avec ferveur et implora le secours de Dieu, auquel elle s’était confiée. Puis elle décida de faire connaître ses intentions à Nipissingue. Le sorcier éclata de rire, se moqua d’elle, puis la menaça de mort si elle ne changeait pas d’avis.

Hiawatha se sentit perdue. Soudain, une idée lui vint. En tant que fille de sachem, elle n’avait pas le droit de refuser le mariage, mais elle avait celui de choisir son époux. Il lui suffisait donc d’en choisir un autre que Nipissingue, par exemple Arondack, son ennemi juré, qui comprendrait sans doute la promesse que Hiawatha avait faite à Dieu, car il était bon. Ainsi, la jeune épouse pourrait garder intact son cœur pour le Grand Maître.

La jeune Algonquine fit connaître sa décision au conseil des sachems, qui s’inclina. Elle invoquait un droit traditionnel que les sachems ne pouvaient lui retirer. Informé de la nouvelle, Nipissingue entra dans une colère noire. Il se précipita devant le feu du conseil et jura de précipiter le clan dans le malheur par ses sortilèges maléfiques si la jeune Indienne ne l’épousait pas. Puis il se retira, vaincu, la haine au cœur et l’insulte à la bouche. Hiawatha, toutefois, n’épousa pas Arondack.

Nipissingue, sorcier perfide que le conseil des sachems écoutait toujours comme s’il était le messager du Grand Manitou, entraîna les Algonquins sur le sentier de la guerre. Peut-être comptait-il sur les hasards des combats pour se débarrasser de son ennemi… Il avait bien juré de le faire disparaître ! La guerre fut désastreuse et Arondack revint à son wigwam, mourant. Hiawatha, qui s’était engagée envers lui par son choix et qui, depuis toujours, soignait les malades de la tribu, se tint à son chevet et prépara les infusions de plantes qu’elle allait elle-même cueillir dans les bois environnants.

Un jour, à court de plantes médicinales, Hiawatha s’éloigna du campement pour en récolter. Elle se dirigea vers le profond précipice de Dorwin, au fond duquel coulait un mince filet d’eau saumâtre. Quelques racines de salsepareille poussaient au bord du gouffre. La jeune Algonquine se pencha pour les cueillir. Nipissingue, qui était à l’affût, l’aperçut.

Toute sa rancœur remonta dans son cœur d’Indien. Sans réfléchir, devant cette proie facile qui s’offrait à lui, il se précipita à sa poursuite. D’un geste brusque, il la précipita dans l’abîme, puis se pencha pour contempler son frêle corps déchiqueté sur les rochers. Il rit férocement, savourant sa vengeance, mais… il ne vit rien. Et il ne devait plus jamais rien voir.

À peine le corps de Hiawatha eut-il touché le mince filet d’eau que le précipice retentit d’un formidable coup de tonnerre. Une magnifique cascade, multipliant à l’infini les plis de la robe de l’Indienne, jaillit soudain et se précipita dans l’étroite gorge, où elle bondit et chante depuis lors. Nipissingue, abasourdi, resta immobile. Le Grand Manitou le changea aussitôt en pierre et le condamna à entendre, pendant des siècles encore, le chant de victoire de Hiawatha.

Sources :

Fournier, Marcel, Rawdon : 175 ans d’histoire. S.d., L’auteur, 1974. Pp. : 220-225.