De la neige indiquant le site de l’église

La colonisation française dans la région de Trois-Pistoles commença avec l’arrivée du premier seigneur de Trois-Pistoles, Jean Riou, et de son épouse, Catherine Leblond, en 1697. Dès leur arrivée, ils firent construire une petite chapelle, en 1701, qu’ils mirent à la disposition du missionnaire qui venait les visiter. Ce n’est qu’en 1802 qu’une deuxième église fut construite. Certains éléments de cette époque ont été conservés dans l’église actuelle, notamment le maître-autel sculpté par François Baillargé ainsi que le tableau intitulé « La Vierge aux anges », peint par Carlo Maratta (1625-1713) et restauré en 2001.

La guerre des clochers :

En 1840, la construction d’une troisième église en pierre fut réclamée, donnant lieu à la mémorable guerre des clochers entre les habitants du bord du fleuve, c’est-à-dire ceux qui vivaient le long du Saint-Laurent, et les habitants de la côte, qui résidaient sur les hauteurs.

Le 15 mars 1841, le grand voyer Antrobus, haut fonctionnaire chargé de la construction et de l’entretien des routes, proposa le tracé du « nouveau chemin du Roi, qui passera désormais sur la côte » (cf. Étude patrimoniale). Malgré cette proposition, les autorités religieuses décidèrent de construire la nouvelle église non loin de l’ancienne, sur les rives du Saint-Laurent.

Les habitants de la partie supérieure du village refusèrent cette décision. Ils résolurent alors de construire une autre église de leur propre initiative, « sans la permission de l’évêque, au sud du nouveau chemin du Roi, sur la terre d’Ambroise Rousseau. Il y eut ainsi deux églises : l’une officielle et l’autre “rebelle”. Celle des opposants n’était pas utilisée pour le culte, mais servait à défier l’autorité religieuse » (cf. Étude patrimoniale).

À ce sujet, le curé Mâlo écrivit à Monseigneur Signay, le 29 juin 1842, pour l’informer que les opposants avaient commencé à construire une église. Puis, le 24 septembre 1845, il lui écrivit : « L’église des opposants est à moitié recouverte de bardeaux… Les châssis et les portes sont prêts à être installés et le clocher est terminé. » Cette église, construite en pierre des champs, était située au nord de l’église actuelle (cf. Étude patrimoniale).

Au fil des années, cependant, l’église située au bord du fleuve fut progressivement abandonnée au profit de celle construite sur la côte. En 1852, Monseigneur Pierre-Flavien Turgeon décréta que l’église située sur les hauteurs deviendrait désormais l’église de la paroisse Notre-Dame-des-Neiges (cf. Étude patrimoniale).

Le carré de neige :

En 1876, un nouveau curé fut nommé : l’abbé Olivier-Désiré Vézina. À son arrivée, il dut faire face à deux problèmes majeurs : l’église située au bord du fleuve avait été abandonnée au profit de celle construite sur les hauteurs, et cette dernière présentait de graves défauts de construction nécessitant des travaux coûteux. Il était donc temps de construire une cinquième église ! Afin de susciter l’enthousiasme des paroissiens et de maintenir l’unité du village, le curé proposa de faire construire l’une des plus belles églises de la région.

Selon la tradition, les paroissiens ne parvenaient pas à s’entendre sur l’emplacement de leur cinquième église, celle qui existe encore aujourd’hui. Constatant leur indécision, le curé proposa de faire une neuvaine, souhaitant confier cette décision au Ciel. Au matin du neuvième jour, à la grande surprise des paroissiens, une parcelle carrée recouverte de neige apparut pour marquer l’emplacement choisi. Nous étions pourtant au beau milieu du mois d’août ! Devant ce signe extraordinaire, les paroissiens rendirent grâce à Notre-Dame-des-Neiges, patronne de leur paroisse.