Saint Isaac Jogues

Jeunesse:

Isaac Jogues naquit à Orléans, en France, le 10 janvier 1607. Il était le fils de Laurent Jogues et de Françoise de Saint-Mesmin. Le petit orléanais fut baptisé rapidement après sa naissance dans l’église Saint-Hilaire. Il était le cinquième de neuf enfants.

Isaac eut une enfance joyeuse et assez aisée ; son père gagnait très bien sa vie, puisqu’il était marchand drapier et bourgeois d’Orléans. Dès sa tendre enfance, il développa un attrait pour le divin. « Il aimait à entendre raconter les souffrances de Jésus-Christ et celles des Saints. Ces récits excitaient en lui une vive émotion, et plus d’une fois ils firent couler ses larmes. Tout jeune encore il était accessible aux élans d’une ardente ferveur. Elle éclatait dans la prière et dans son empressement à profiter des occasions de souffrir pour son Dieu » (c.f. Le révérend Père Isaac Jogues, s.j., premier apôtre des Iroquois, page 2)

Isaac entra dans la Compagnie de Jésus (Jésuites) le 24 octobre 1624. Il fut envoyé au noviciat de Rouen. Là, il eut la chance d’avoir comme maître des novices le père Louis Lallemant. Le jeune Isaac confia au père Lallemant son désir de devenir missionnaire en Asie et en Éthiopie, mais son maître lui répondit: « Mon Frère, vous ne mourrez pas ailleurs qu’au Canada ». On l’envoya faire sa philosophie au collège de La Flèche, puis sa théologie à Paris, au collège de Clermont. Il fut ordonné prêtre à Dieppe le 5 février 1636, après douze ans de formation.

Départ pour le Canada:

Seulement deux mois après son ordination, Jogues partit pour les missions au Canada. Dans le convoi des huit navires, le jeune missionnaire prit place avec le père Georges d’Endemare sur le navire qui devait faire escale à l’île de Miscou, près de la baie des Chaleurs, avant d’arriver à Québec. Suite à son arrivée à Québec le 2 juillet, il fut presque immédiatement envoyé en Huronie, car des Hurons venus vendre leurs fourrures, et qui s’en retournaient, voulaient un missionnaire supplémentaire. 

En route vers le Lac Huron, saint Isaac s’arrêta à Trois-Rivières oû il rencontra deux Jésuites. La vue de ses confrères Ambroise Davost et Antoine Daniel, amaigris et terriblement vieillis après quelques années de vie missionnaire, l’impressionna fortement. Il arriva sur les lieux de sa première mission le 11 septembre après 16 jours de voyage. Il s’agissait de la mission Saint-Joseph I, à Ihonatiria. Rapidement, les autochtones lui donnèrent le surnom d’Ondessonk (oiseau de proie). En dépit d’accidents de santé dus aux conditions de vie très austères, en dépit, également, des difficultés à apprendre la langue, il réussit à entrer en contact avec les Hurons et à en baptiser un certain nombre.

Captivité:

Après six ans de présence dans la mission, les Hurons décidèrent d’entreprendre une expédition commerciale vers les établissements français, mais le Saint-Laurent était continuellement surveillé par les Iroquois entre Montréal et Trois-Rivières. Il fallait d’autre part que les missionnaires se réapprovisionnent et échangent des nouvelles avec l’Europe. Jogues fut désigné par le Père Lalemant pour accompagner le convoi, qui se rendit à Québec. Une fois leurs affaires réglées, les voyageurs s’embarquèrent pour le retour. Ils parvinrent à Trois-Rivières dans les derniers jours de juillet. En plus de Jogues, le groupe comprenait Guillaume Couture, l’ancêtre des Couture au Canada, et le donné saint René Goupil. En tout une quarantaine de personnes réparties dans 12 canots. Le lendemain du départ, les canots furent attaqués sournoisement par des Iroquois en embuscade, probablement près de Lanoraie (à l’ouest de Trois-Rivières). Après une courte fusillade, Jogues, Goupil, Couture et une partie des Hurons furent capturés par les Iroquois. Le père Jogues eut à peine le temps de baptiser un vieil huron mortellement blessé, lorsqu’il se fit prendre. Il eut l’opportunité de s’échapper, mais il décida de se livrer aux mains de ses ennemis pour ne pas abandonner ses amis: « Je contemplais ce désastre […] d’un lieu fort advantageux pour me dérober de la vue de l’ennemi, me pouvant cacher dans des haliers et dans des roseaux fort grands et fort épais ; mais cette pensée ne pût jamais entrer dans mon esprit. Pourrais-je bien, disais-je à par moi, abandonner nos Français, et quitter ces bons Néophytes, et ces pauvres Catéchumènes, sans leur donner le secours que l’Eglise de mon Dieu m’a confié. La fuite me semblait horrible, il faut disais-je en mon cœur, que mon corps souffre le feu de la terre, pour délivrer ces pauvres âmes des flammes de l’Enfer, il faut qu’il meure d’une mort passagère, pour leur procurer une vie éternelle, ma conclusion prise sans grandes oppositions de mon esprit, j’appelle l’un des Iroquois qui étaient restés à la garde des prisonniers. ». C’est ainsi que le futur saint fut fait prisonnier.

Alors qu’ils étaient en marche vers le territoire iroquois, les prisonniers reçurent de nombreux coups de bâton; ils se firent aussi mordre les doigts, puis arracher les ongles. Pendant leur voyage vers le lieu de captivité, ils passèrent tout près du fort Chambly qui était alors en construction. Les Iroquois en profitèrent pour dessiner sur un arbre près du fort un prêtre en captivité.

Les prisonniers furent amenés captifs à Ossernenon, un village Iroquois situé dans l’actuel État de New York. Arrivés au village, on leur demanda de courir entre deux longues rangées d’Iroquois qui tenaient des bâtons et qui frappaient sans cesse devant eux. Chaque captif devait courir entre les deux rangées sans s’arrêter, au risque d’être battu jusqu’à en mourir. À la suite de cette épreuve, comme il était de coutume chez les Iroquois, on demanda à des femmes de leur couper quelques doigts et à des enfants de jeter sur eux des charbons brûlants. 

Après quelques semaines de captivité, saint René Goupil fut tué à coup de tomahawk pour avoir enseigné le signe de la croix à un enfant iroquois. Saint Isaac Jogues avait, par la grâce de Dieu, réussi à le confesser juste avant son martyr. Le père, quant à lui, demeura prisonnier pendant plusieurs mois. Il réussira à convertir quelques iroquois sur leur lit de mort et à toucher leur coeur par son courage ; surtout lorsqu’il sauta dans l’eau glacial en plein hiver pour aller sauver une Iroquoise enceinte qui était tombée à l’eau, et dont personne n’osait aller aider.

Après un an de captivité, les Hollandais, qui étaient les alliés des Iroquois, aidèrent saint Isaac Jogues à s’échapper et à rentrer en France. Arrivé en France, le père Jogues fut accueilli comme un saint martyr par ses compatriotes. Il fut prié de rester dans son pays natal, mais il répondit qu’il devait aller terminer le sacrifice qui avait été commencé. Il savait qu’il devait mourir martyr puisqu’il avait tant prié pour obtenir cette grâce. Il disait même avoir entendu un jour, alors qu’il priait pour devenir martyr, la voix de Dieu qui lui dit : « Ta prière a été exaucée ».

Avant de retourner au Canada, il dut aller demander au pape Urbain VIII l’autorisation de célébrer la messe, en dépit du fait que ses mains étaient mutilées. Le pape lui dit tout simplement : « Il serait dommage qu’un martyr du Christ ne puisse pas boire le sang du Christ ».

Ce n’est qu’en 1644 qu’il rentra au Canada. De retour dans ce pays qu’il chérissait, il tenta de négocier la paix avec ses anciens bourreaux. Il réussit d’abord à signer un premier traité de paix, mais, peu de temps après, lui et ses confrères furent accusés d’être responsables de la très mauvaise récolte. Pour cela, il fut exécuté avec saint Jean de Lalande, son compagnon. C’est en entrant dans une cabine qu’il fut frappé d’un tomahawk puis décapité : sa tête scalpée fut exposée sur une palissade et son corps jeté dans la rivière Mohawk (l’actuelle Rivière Richelieu).

 Sources:

-ROUSTANG François, S.J., Jesuit missionnaries to North America

-MARTIN Félix, Le R. P. Isaac Jogues de la Compagnie de Jésus, premier apôtre des Iroquois (Paris, 1873)